„Încăpățânat e doar un alt cuvânt pentru puternic”, a spus doamna Higgins. „Dar chiar și femeile puternice au nevoie de o pauză uneori.” Restul peluzei părea nesfârșită. Corpul meu țipa la mine, dar singurul lucru care avea sens era să termin. Când am terminat, am dat mașina de tuns iarba la o parte, mi-am șters mâinile de lenjerie intimă și am încercat să nu observ cât de neclară era vederea.
„Sunt încăpățânat, cred.”
Doamna Higgins mi-a strâns mâna, a ei surprinzător de fermă. „Ești o fată cuminte, Ariel. Ține minte asta.” S-a uitat la mine cu o intensitate ciudată, ca și cum mi-ar fi memorat fața. „Nu lăsa lumea asta să-ți ia asta.”
Am încercat să glumesc. „Dacă lumea vrea ceva de la mine, va trebui să aștepte până trag un pui de somn.”
Ea a zâmbit. „Odihnește-te, draga mea.”
Am făcut cu mâna în timp ce mă îndreptam spre casă, recunoscător pentru umbră. În noaptea aceea am stat în pat, cu mâna pe burtă, privind crăpăturile din tavan. M-am simțit mai ușoară, doar pentru o clipă.
„Odihnește-te puțin, draga mea.”
***
O sirenă m-a trezit în zori. Lumini albastre și roșii au străpuns jaluzelele, învăluind pereții dormitorului meu în panică. Pentru o secundă, m-am gândit că poate Lee se întorsese să facă probleme sau poate banca era deja acolo să ia casa.
Când am îmbrăcat primul cardigan găsit și am ieșit afară, strada era un circ.
Pe peluză erau adunate două mașini de patrulare, un SUV al șerifului și vecini, curioși. Mi-am dat o șuviță de păr după ureche și am ieșit pe verandă, încercând să par mai curajoasă decât mă simțeam.
Strada era un circ. Un bărbat înalt, în uniformă, cu umeri lați, serios, s-a apropiat, genul de persoană care te face să vrei să te îndrepți mai tare.
„Ești Ariel?” Vocea șerifului era scurtă, dar nu ostilă. Privirea i s-a îndreptat spre grupul de vecini. „Sunt șeriful Holt. Putem intra puțin?”
Am deschis ușa, cu inima bătându-mi cu putere. Deodată, sufrageria mi s-a părut mică. Radioul pe care îl purtam pe umăr a trosnit în timp ce privirea ei a trecut peste fotografiile de familie și teancul de corespondență nedeschisă.
„E totul în regulă?”, am reușit să spun.
Își coborî vocea. „Aș vrea să fie atât de ușor. Doamna Higgins s-a prăbușit pe verandă în dimineața asta devreme. Un vecin a văzut-o și a sunat. Paramedicii au sosit primii, dar…” Se opri brusc.
„Putem intra o clipă?” „Nu a supraviețuit”, am șoptit, afundându-mă în canapea.
Holt dădu din cap ușor. „Îmi pare rău. Știu că ai ajutat-o ieri; ne-a spus un vecin. Și am verificat camera de pe verandă ca să-i confirmăm ultimele mișcări. Am văzut-o punând ceva în cutia ta poștală chiar înainte să se așeze pentru ultima dată.”
